사이언스 올제

천문학 특집 우주를 가야하는 이유

행성과학자들이 태양계 탐험을 위해 달성해야 할 목표들을 구체화하였다.

글 George Musser

우주시대(Space Age)를 사는 사람에게, 1957년 이전에 출판된 태양계에 대한 책은 조금 황당할 것이다. 그때는 얼마나 아는 게 없었는지……. 우리는 에베레스트 산을 노년기 지형의 낮은 구릉처럼, 또 그랜드캐니언(Grand Canyon)을 길옆 도랑처럼 보이게 하는, 화성의 거대한 화산과 협곡에 대해 전혀 몰랐다. 과학자들은 금성의 구름 아래에, 안개가 자욱하고 온갖 식물로 빽빽한 밀림이나, 어쩌면 건조하고 메마른 사막, 또는 광천수 바다, 거대한 타르 구덩이 등, 생각할 수 있는 거의 모든 것들이 있을 거로 추측했다. 그러나 실제로 존재한 것은 웅장한 화산으로 이루어진 황무지와 녹은 바윗물로 가득 찬 @노아(Noah, 구약 성서 창세기에 나오는 대홍수 이야기의 주인공. 의로운 사람이기 때문에 하나님의 은총을 입어 대홍수 때에도 방주를 이용하여 가족과 함께 살아남을 수 있었다.) 홍수의 풍경이었다. 토성에 대한 묘사는 너무나 단순했다. 2개의 흐릿한 고리가 전부였다. 하지만, 지금 우리는 그 두 개의 고리에서 수십만 개의 작은 고리들을 볼 수 있다. 이 거대한 행성의 위성들은 사소한 것으로 치부되었다. 메탄 호수와 거대한 간헐천들이 띄엄띄엄 놓인 풍경을 보지 못했기 때문이다.

그 시절에 행성은 대체로 빛나는 얼룩 정도의 매우 작은 존재로 여겨졌다. 동시에 지구는 현재 우리가 인식하는 것보다 더 크게 인식되고 있었다. 아무도 우리의 행성을 그냥 하나의 행성으로 바라본 적이 없었다. 지구는 검은 벨벳 위에 놓인 푸른색 구슬로, 금방 부서질 것 같은, 물과 공기로 이루어진 얇은 덮개로 싸여있다. 아무도 달이 소행성과의 충돌로 태어났고, 공룡이 그런 충돌 중 하나로 멸종했다는 사실을 몰랐다. 아무도 인류, 그 자체가 지질학적 힘이 되어서, 전 지구적인 규모로 환경을 변화시키고 있다는 점을 완전하게 이해하는 사람은 없었다. 우주시대가 이루어낸 것이 무엇이든, 그것은 자연계에 대한 우리의 시각을 풍부하게 해주고, 현재 우리가 당연하다고 생각하는 바에 대한 통찰력을 주고 있다.

스푸트니크(Sputnik, 세계 최초의 인공위성. 구소련 제작. 제1호가 1957년 10월 4일에 발사되었다.) 이후로 행성 탐사는 여러 번 부침의 시기를 거듭해왔다. 예를 들어, 1980년대는 달의 뒷면에 있는 거나 마찬가지인 암울한 시기였다. 현재의 전망은 좀 더 밝아 보인다. 전 세계 우주 프로그램에서 보낸 수십 개의 탐사선(probe)들이 수성에서 명왕성까지 태양계 전체에 뻗어나가 있다. 그러나 예산삭감과 비용초과, 목적의 불일치는 미 항공우주국(NASA)에 긴 그림자를 드리우고 있다. 최소한 미 항공우주국은 @닉슨(Nixon, Richard M. Nixon(1913-94) 미국 제37대 대통령(1969-74))이 35년 전에 아폴로 달 계획(Apollo moon mission)을 정지시킨 후로 가장 불안정한 과도기를 겪고 있다.

“미 항공우주국은 자신의 정체성을 가지고 계속 악전고투하고 있습니다.” 미 항공우주국의 지구관측프로그램을 감시하는 미 국립연구원(National Research Council, NRC) 위원단의 일원이자...

●planetary scientist - 행성과학자 ●Space Age - 우주시대

●Sputnik - 소련의 스푸트니크 우주선 ●exploration - 탐사 ●probe - 탐사선

●period of transition - 과도기 ●human exploration - 인간의 직접탐사

●outer universe - 외우주 ●space shuttle - 우주왕복선 ●space station - 우주정거장

●booster - 발사 로켓 ●firewall - 방화벽 ●global warming - 지구온난화

●Earth Observation System - 지구관측시스템 ●expected lifetime - 예상수명

●Goddard Space Flight Center - 고다드 우주비행센터

●crop productivity - 작물생산성 ●climate observation - 기후관측

●regional destruction - 국지적인 파괴 ●blind spot - 사각지역

●organic molecule - 유기분자 ●outer-planet - 외행성