사이언스 올제

CLIMATE CHANGE 시끄러운 얼음

상의 커다란 빙상들 아래에서 새로 발견된 풍부한 액체상태의 물은 그 빙상들에 대한 지구 온난화의 불안정화 영향을 증가시킬 수 있었다. 그러면 심지어 녹지 않은 상태에서도 빙상들은 바다로 미끄러져 들어가서 파국적인 해수면 상승을 일으킬지도 모르다.

글 : Robin E. Bell

P-3 연구용 비행선이 웨델해의 얼음 표면 위를 스치듯 날아갈 때, 나는 비행선 바닥에 딱 붙어 있었다. 납작 엎드려서 비행기 바닥에 난 출입문을 통해 물개와 펭귄, 빙산들이 시야에 들어왔다가 빠져나가는 것을 응시했다. 500피트 위에서는 모든 것이 자그마한 모형처럼 보였는데, 거대한 빙붕(氷棚)들은 예외였다. 이것들은 겉보기에 끝없을 듯이 펼쳐진 얼음으로, 두께가 풋볼 경기장 길이를 몇 개 합한 것만큼 되며, 남쪽 해양에 떠다니는데, 실제로 남극대륙을 덮는 빙상의 둘레를 감싸고 있다. 1980년대 중반에는 우리가 한 비행은 모두 조사를 위한 비행이었다. 일단 칠레 남부에 있는 기지를 출발하기만 하면 12시간을 공중에 있었기 때문에 빙붕 위로 불시착하는 데 관해 조종사들과 얘기를 나눌 만큼 시간이 많았다. 이것은 할 일없이 수다를 떠는 것이 전혀 아니었다. 우리는 두 번 이상 엔진 4개 중 하나가 고장 났었다. 1987년에는 남극반도 연안의 라센(Larsen B) 빙붕의 가장자리를 따라 거대한 틈이 계속 보일 정도여서 비상착륙이 부드러운 착륙과는 전혀 거리가 멀 것이라는 점이 너무나도 분명했다.

또 그 틈 때문에 우리는 이처럼 거대한 얼음 조각들 밑에 있는 해양이, 비록 1만 년여 동안 안정적인 얼음 조각들이지만, 거대한 얼음 조각들을 부술 정도로 따뜻해지고 있는 것이 가능할 수 있을까 하는 의문을 갖게 되었다.

거의 10년이 지나서 콜로라도 주 볼더에 위치한 국립 설빙 데이터 센터(the National Snow and Ice Data Center)에 근무하는 동료인 테드 스캠보스(Ted Scambos)가 내가 P-3에서 본 똑같은 빙붕들의 기상위성 영상에 나타난 변화를 주목하기 시작했다. 단조로울 정도로 하얀 얼음 위에 주근깨 같은 검은 점들이 나타나기 시작했다. 연이은 컬러 이미지에서는 검은 점들이 놀라울 정도로 암청색을 띤 지역으로 나타났다. 지구의 기후변화가 지구 상의 다른 어떤 장소보다 더 급속히 남극반도를 온난화하고 있었고 라센 빙붕 표면의 곳곳에는 해빙수로 파란 연못이 만들어지고 있었다. 작고한 빙하학자인 고든 로빈(Gordon de Q. Robin)과 노스웨스턴 대학의 빙하학자인 요하네스 위트먼(Johannes Weertman)은 몇십 년 전에 표층수가 빙붕을 쪼개어 틈이 생길 수 있을 것이라고 시사했다. 스캠보스는 연못을 만들고 있는 물이 빙붕을 통과해 아래에 있는 바닷물로 새어들면서 빙붕 전체를 부수게 되어, 바로 그 일이 생길지도 모른다는 것을 깨달았다. 하지만, 아무 일도 일어나지 않았다.