사이언스 올제

FACT OR FICTION?

향균 비누는 득보다 해가 더 되나요? 글 Coco Ballantyne

비누와 세제, 스펀지를 비롯해 심지어 매트리스와 립글로스까지도 이제는 균을 죽이는 성분들로 가득 차 있다. 이런 성분들을 첨가하는 일은 합리적인 것일까?

전통적으로 사람들은 몸과 집에 있는 균을 비누와 뜨거운 물, 알코올, 염소 표백제나 과산화수소를 이용해 씻어 낸다. 비누는 먼지와 기름, 병원균을 표면에서 떼어 제거해 물로 쉽게 헹궈낼 수 있는 기능을 한다. 알코올 같은 일반 세제들은 주요 구조를 파괴함으로써 세포에 커다란 손상을 일으키는데 그 뒤 세제는 증발한다. 이와는 대조적으로 항균물질이 들어 있는 제품들은 표면에 잔류물이 남는다고 터프스 의과대학의 스튜어트 레비(Stuart Levy)는 말한다.

가속화되는 발달

이런 잔류물은 문제의 소지가 있다. 처음 항균물질에 접촉됐을 때 살아남는 균들이 잔류하는 화학물질과 싸울 때, 특별 방어기제로 무장된 작은 부차집단이 발달할 수 있다. 그러면 이 집단은 더 연약한 친척들이 사라질 때 증식하고 그 화학물질이 다음에 뿌려질 때 공격을 견뎌낼 것이다. “당신을 죽이지 못하는 것 때문에 당신은 더 강해진다.”라는 말은 여기에 해당되는 격언으로, 항균작용을 하는 화학물질들은 이 물질들을 견딜 수 있는 균을 만든다.

국부적인 화학물질에 대한 저항만이 유일한 위험은 아니다. 균이 이런 화합물들에 내성이 생기면 그것들은 이따금 특정한 항균 약품에 덜 민감해지기도 한다. 교차내성(cross-resistance)이라고 부르는 이런 현상은 이미 항균 제품에 들어 있는 가장 흔한 화학물질 중 하나인 트리클로산(triclosan)으로 입증이 되었다.

유전자 변형은 오랫동안 트리클로산에 노출된 균에서 일어날 수 있으며 특정 유형의 병원균에 결핵 치료용 항생제인 이소니아지드(isoniazid)에 대한 내성을 갖게 만든다고 미시간 공공보건대학의 앨리슨 애일로(Allison Aiello)는 설명한다. 다른 변형들은 병원균들이 배출 펌프(탄저균 치료에 쓰이는 시프로플록사신(ciprofloxacin)을 포함해 몇몇 유형의 항생제를 배출할 수 있는 세포막에 있는 단백질 기구)를 과도하게 사용할 수 있다. 이런 효과들은 가정이나 기타 실제 환경에서가 아니라 연구실에서만 나타났지만 애일로는 현재까지 일부 가정에 대한 연구가 충분한 기간이 못되었을 수도 있다고 의심하고 있다. “가능성은 거기에 있어요.”라고 그녀는 말한다. 트리클로산과 가까운 친척뻘 화학물질인 트리클로카르반(triclocarban)은 미국의 개울과 강의 60퍼센트에 존재한다고 존스 홉킨스 블룸버그 공공보건대학의 롤프 할덴(Rolf Halden)은 지적한다.

두 화학물질은 최종적으로 폐수 처리 공장에서 생기는 침전물에 존재하게 되는데, 이 침전물은 농작물을 위한 비료로 사용되기 때문에 식품 오염에 대한 또 다른 가능성을 안게 된다고 할덴은 말한다. “토양 속의 농도는 매우 높으며” 이처럼 풍부한 양은 “하수에 있는 병원균의 존재와 더불어서” 자연에서 “항균성에 대한 내성을 키우는 방법이 될 수 있다.”라고 그는 덧붙인다.

트리클로산은 아기에게 위험할 정도의 농도는 아니지만 인간의 젖과 혈장에서도 발견되었다. 현재 인체에 있는 트리클로산의 농도는 유해하다는 증거는 없지만 최근 연구에서는 이것이 황소개구리와 쥐에서 호르몬체계의 기능을 손상시킨다는 것이 암시된다.

아무런 혜택이 없다

궁극적으로 그러한 항균성 첨가제의 가치는 의문의 여지가 있다. 미국 식품의약청이 소집한 전문 패널(토론자들)은 그런 첨가제들이 함유된 소비자 제품에서 어떤 혜택이 있다는 증거는 충분하지 않다고 판단했다. “우리에게는 비누가 있는데 이 물질들이 가정에서 뭘 하고 있는 겁니까?”라고 뉴멕시코 주립대학의 존 구스타프슨(John Gustafson)은 묻는다. 일부 과학자들은 항균 제품을 소비자들이 사용하는 것이 면역체계가 약한 사람들의 집에 적합하다고 주장한다. 하지만, 일반적으로 훌륭한 위생은 항균 비누보다는 일반적인 비누를 사용하는 것을 의미한다고 전문가들은 말한다. “아프지 않고 지낼 수 있는 주요 방법은 하루에 세 번 손을 씻고 점막을 건드리지 않는 거예요”라고 구스타프슨은 말한다.

코코 밸런타인은 뉴욕시에 거주하는 프리랜서 기고가이다.