매년 독감으로 인한 사망자수가 미국에서만 2만 명이나 되고 전세계적으로는 수백만에 이르고 있다. 독감 바이러스는 숨을 들어 마실 때 미세한 물방울에 섞여 몸 속으로 들어온다. 그런 다음 세포 내로 침투하고 복제 과정을 거쳐 다른 세포에 또다시 침입한다. 이 때 우리 몸의 면역계가 바이러스를 찾아내서 죽이지만, 이일은 일주일 이상이 걸린다. 몸 속으로 퍼진 바이러스는 면역계의 반응이 약하거나 빠르지 않은 사람을 공격해 폐렴 등의 합병증을 유발한다.

예방 접종은 면역계가 신속하게 반격을 가하도록 하는 일종의 훈련과정이다. 바이러스는 일정한 주기로 변이 과정을 거치기 때문에 독감철마다 새로운 백신이 필요하다. 독감은 미국의 경우 대개 11월에 시작되어 2월에 절정을 이룬다. 지난 겨울 세계보건기구는 다가오는 북미지역의 독감철을 대비한 백신을 만들기 위해, 급격히 증가하는 바이러스 변종들을 모아서 눈에 띄는 3종의 독감 바이러스를 추천하였다. 그래서 2000-2001년의 북미 지역 감기 치료에는 A/파나마, A/뉴 칼레도니아, B/야마나시 변종이 포함되었다. 미 식품의약국이나 질병예방감시센터는 미국의 제약회사에 바로 이들 바이러스의 원종을 제공할 예정이다. 제약 회사들은 이것을 닭의 수정란에 주입하여 바이러스를 복제한다. 각 변종을 별도로 증식시킨 다음 요막액(흰자위)을 제거하여 바이러스를 채취하고 정제 및 불활성화 과정을 거친 다음 담체(Carrier Fluid)와 섞어 작은 약병에 담는다. 이러한 과정이 대개 8월에 끝나고 이들은 10월까지 각 의료 기관에 전달된다.

2000년에 아벤티스-파스퇴르(Aventis-Pasteur) 社, 와이어스-에이어스트(Wyeth-Ayerst) 社, 메데바(Medeva) 社는 수백 만개의 수정란를 이용하여 7천5백만 개의 백신을 생산해냈다. 그리고 이를 개당 2-3 달러에 대량 판매했다. 그러나 11월 말까지 전달된 양은 전체의 70퍼센트에 불과했다. A/파나마 바이러스종의 낮은 생산율 때문에 공급에 차질을 빚은 것이었다 (이에 관해 식품의약국과 제약회사는 모두 구체적인 언급을 회피했다). 이러한 상황으로 말미암아 의료 기관들은 노인과 어린이, 면역계가 약화된 사람들에게 우선적으로 예방 접종을 실시했다. 미국의 국립 알레르기 및 전염병 연구소는 아벤티스(Aventis) 社, 아비론(Aviron) 社, 노바박스(Novavax) 社에 각각 DNA 생산, 흡입형 백신, 비난자 백신을 이용하여 생산 주기를 가속화할 수 있는 방법을 찾는 일을 전적으로 위임했다.

정상인의 경우 독감 백신의 효과가 70-90퍼센트에 불과하고, 그렇지 않은 사람에게는 그 수치가 더욱 낮다. 독감 백신이 단지 12개월 정도만 효과를 보이는 반면, 소아마비나 홍역 백신 등은 예방 효과가 수년간 지속된다. 파상풍이나 B형 간염 등의 질병의 경우에는 추가 접종을 통해 면역 기간을 늘일 수 있다. -마크 피스케티(Mark Fischetti)

1. 불활성화된 독감 바이러스를 체내에 주입한다. 면역계 일선의 보초병이라 할 수 있는 대식세포(Macrophages)와 수지상세포(Dendritic Cell)가 침입자의 항원을 림프절로 운반한다.
2. 림프절에서는 B림프구가 바이러스의 항원에 결합하고 침입자의 특성을 파악한다. 한편 보조 T림프구가 대식세포 표면에 붙어 있는 독감 바이러스의 항원에 결합한다. 그런 다음 화학신호인 시토카인(Cytokines)을 내보내어 B림프구를 돕는다. B림프구는 핵에 지시를 내려 바이러스에 대한 항체를 생산하는 유전자를 활성화시킨다. B림프구는 항체를 방출하고 이것이 바이러스 항원에 결합하여 세포 감염과 증식을 막는다.
3. 대식세포가 항체와 결합한 바이러스를 찾아내 삼킨다. 그런 다음 독소를 생산하여 침입자를 죽이거나 효소로 용해한다. 주입된 독감 바이러스는 불활성화된 상태이므로 건강에 악영향을 미치지 않을 뿐더러 면역계가 적절한 항체 생산 방식을 찾도록 하는 충분한 자극이 된다. 이후에 살아 있는 바이러스를 흡입할 경우 몸 속에 남아 있는 항체가 이의 침입을 막고 훈련된 B림프구와 T림프구가 협력하여 더 많은 항체를 생산해낸다.

* 독감 바이러스는 적혈구 응집소(HA, Hemagglutinin)와 뉴라미니다제(NA, Neuraminidase)라는 항원을 주기적으로 변형시키기 때문에 매년 건강에 위협적인 존재가 된다. 따라서 이전의 백신을 통해 훈련된 B림프구와 T림프구는 새로운 독감 바이러스에 잘 결합하지 못한다. 대부분의 경우 바이러스 RNA의 점차적인 변이는 항원 연속변이의 과정을 통해 HA나 NA에 약간의 변화를 유발한다. 면역학자들은 백신을 조작함으로써 그에 적절하게 반응하게 할 수 있다. 그러나 여러 종의 바이러스가 유전물질을 서로 교환하는 일이 흔하다. 이러한 항원 불연속변이는 RNA를 급격히 변화시켜 이전과는 현저히 다른 HA나 NA를 갖는 새로운 형태의 감기 바이러스 아류를 만들어내기 때문에 완전히 새로운 구성의 백신을 생산해야 한다. 알고 계시나요

* 살인 유전자: 미국의 독감 환자는 매년 110만 명에 이르고, 그로 인한 인력 손실은 7천 일에 달한다. 지난 100년에 걸쳐 세 차례 있었던 바이러스 유전자의 급격한 변화는 보건 관계자들을 놀라게 했고 전세계를 공포로 몰아넣었다. 1918년의 스페인 독감은 미국에서 5십만, 전세계적으로 2천만 명을 죽음에 이르게 했다. 1957년의 아시아 독감으로 인해 죽은 미국인은 7만 명이었고, 1968년 홍콩 독감으로 인한 사망자수는 3만4천 명이었다. 아직도 완전히 규명되지 않은 홍콩 독감 바이러스는 지금까지 4십만 명 이상의 미국인을 죽게 했고, 이들 중 90퍼센트는 65세 이상의 노인이다.

* 부활: 근절된 줄 알았던 아동 질병이 다시 고개를 들고 있다. 점점 더 많은 부모들이 백신의 위험성을 지나치게 우려하여 자녀들의 예방접종을 꺼리고 있다. 또, 이들은 보험이나 정부의 혜택을 받지 못하기도 한다. 연방 기관의 연구에 의하면 미국의 어린이 중 권고된 백신 접종을 전부 받는 경우는 50퍼센트에 못 미치는 실정이다. 1998년에 백일해 환자는 7,400명, 볼거리는 660명, 홍역은 460명이었다.

* 대체 예방약: 캘리포니아 마운튼 뷰에 소재한 생명공학 회사인 아비론은 주사보다 접종이 쉽게 코에 분무하여 사용하는 감쇠 생균 백신의 3단계 임상시험을 완료했다. 아비론 社는 2001-2002 독감철에 대비하여 미 식품의약국에 시판 승인을 요청하였다. 또한 11월 말 식품의약국은 독감철에 성인의 증상을 완화시키기 위해 처방하는 호프만-라로슈(Hoffman-La Roche) 社의 타미플루를 매일 복용하면 백신과 거의 유사한 예방 효과를 얻을 수 있다고 발표했다. 그러나 가장 좋은 예방법은 백신 접종이라고 식품의약국은 덧붙였다.